Sortie le 4 juin 2008

Les Bourreaux meurent aussi est enfin sorti en dvd ! Une sortie bien tardive pour un film d’un réalisateur aussi essentiel que Fritz Lang. Peut-être est-ce du au snobisme déplacé qui persiste sur les films de sa période américaine? Mais comme le dit le proverbe, mieux vaut tard que jamais… Après tout, les Français avaient déjà du attendre quatre ans pour sa sortie en salle.

Le film met en scène la Tchécoslovaquie occupée par l’Allemagne, sous le joug du nazi Heydrich surnommé le Bourreau. En 1942, il est assassiné par la résistance tchèque. Traqué par la Gestapo, l’auteur de l’attentat, le docteur Svoboda se réfugie chez la jeune Mascha Novotny. Le drame devient cornélien quand les nazis prennent en otage l’élite intellectuelle du pays, dont le père de Mascha. Les otages sont exécutés groupes par groupes jusqu’à ce que le résistant se rende.

Comme pour toute œuvre de propagande, il ne faut pas s’attendre à un tableau historique fidèle et rigoureux. Les circonstances de la mort de Heydrich sont par ainsi modifiées pour renforcer l’intrigue. Néanmoins, pour un film réalisé en temps de guerre, il surprend par la finesse et la justesse de son propos : le nazi Gruber est implacable mais retrouve une certaine humanité par le grotesque ; Czaka le collabo est monstrueux mais devient poignant dans sa chute. On est même presque étonné par ce tableau finalement assez soft de l’occupation nazie, où l’antisémitisme n’est que suggéré et où la violence nazie est rejetée hors champs. Un autre point fort est la mise en scène magistrale de la guerre psychologique qui se joue entre résistants et nazis. En conditionnant la libération des otages à la reddition du résistant, les nazis cherchent à diviser le peuple tchèque. De leur côté, les résistants se rendent compte qu’ils ne peuvent garder le soutien nécessaire du peuple qu’en sortant de ce dilemme destructeur.

Si le film est un plaidoyer pour la résistance antinazie, celle-ci n’est jamais affirmée péremptoirement comme une évidence simple et facile. Ainsi, l’assassinat de Heydrich par la Résistance tchècoslovaque n’est pas légitimé naïvement. De même le dilemme qui tiraille Mascha Novotny, qui pour sauver son père et 400 otages doit dénoncer le résistant ne reçoit pas de réponse simpliste. Peut-être est-ce là la marque de Fritz Lang qui a fuit l’Allemagne nazie et refuse donc de tomber dans l’hystérie idéologique qu’il connaît trop bien ?

Cette nuance fait toute la force de ce film qui ne laisse jamais le propos politique prendre le pas sur l’intrigue et les personnages. C’est ce qui fait que Les Bourreaux meurent aussi ne peut pas être réduit à un simple film de propagande. On y retrouve avec tout son éclat, la puissance poétique de Fritz Lang au service de ses thèmes fétiches : la culpabilité à travers les dilemmes de Svoboda et de Mascha, les apparences déjouées avec les camouflages et les machinations des résistants. On retrouve aussi la pâte de l’immense dramaturge Bertolt Brecht qui co-signe le scénario et introduit par exemple le thème du sacrifice avec le rôle central accordé aux otages. Mais c’est également et peut-être surtout un formidable film dans la pure veine hollywoodienne des années 1940 soutenu par un suspense haletant. Un aspect grand public à l’origine de certaines critiques acerbes qui ne reconnaissaient pas le Fritz Lang expressionniste de M, le Maudit mais qui est évidemment nécessaire pour un film ayant une visée politique.

Le DVD en tant que tel est assez riche, avec une version longue en VOST de 135 minutes parfaitement restaurée et pour les curieux, une version 20 minutes plus courte en VF telle qu’elle avait été présentée en 1947 en France. Le DVD contient également une bande annonce, et un intéréssant essai d’une demi-heure de Bernard Eisenschitz qui analyse les rapports entre Brecht et Lang et la manière dont ils ont construit le scénario.

Les Bourreaux meurent aussi, réalisation de Fritz Lang, scénario de Bertolt Brecht et John Wexley.
Avec : Walter Brennan (Stephen Novotny), Brian Donlevy (Franticek Svoboda) et Anna Lee (Mascha Novotny), édité par Carlotta.
Etats-Unis, 1943, 135min, noir et blanc, 1.33 4/3, versions française et américaine sous-titrée en français
Édition DVD testée sur Samsung Full HD LE40F71B et Philips Home Cinema HTS6510.
Crédit photographique : Carlotta.