Parution le 19 février 2009

Henriette Bernier vit à Bertheville, entre la vallée de la Meuse et l’Argonne, une terre qui lui a inspiré de nombreux romans, notamment L’Enfant de l’autre, L’Or blanc des pâturages et La Petite Louison. Comme Petite mère, tous ont paru aux Presses de la Cité dans la collection Terres de France, Production Jeannine Balland.

Lorsque sa famille revient en Lorraine dans la région de Verdun au printemps 1919, la jeune Rosalie n’a que 14 ans. Son grand rêve est de devenir institutrice. Seulement, éprouvée par les années de guerre et l’exode auquel sa famille a été contrainte, sa mère décède. Et c’est à Rosalie, première fille de la famille, qu’incombe le devoir de seconder son père, Eugène, maçon de son métier, et de prendre en charge le foyer familial en s’occupant de ses deux frères aînés et de ses deux plus jeunes sœurs. Un rôle qu’elle remplit tellement bien d’ailleurs que, très vite, la benjamine Marinette la surnomme affectueusement « Petite Mère ».

Prise au piège de cette tradition d’un autre temps et de cette affection bien envahissante, Rosalie va devoir, à son corps défendant, faire fi de ses ambitions secrètes et se consacrer uniquement au bonheur de sa famille, vivant ses joies et ses peines à travers celles que la vie réservera à ses frères et sœurs.

Outre l’existence, somme toute assez classique et banale, que nous révèle Henriette Bernier à travers celle de Rosalie (combien en effet de jeunes filles ou femmes se sont « sacrifiées » ainsi, jusqu’à une période encore assez récente de l’histoire de notre pays, renonçant à leurs propres rêves et désirs avec une abnégation pas toujours reconnue à sa juste valeur et pourtant tellement réelle ?), outre cette existence donc, l’auteur nous convie avec cette Petite mère à une belle leçon d’Histoire de France.

Ce roman se déroule dans les années qui ont suivi la guerre de 1914-1918, celle qu’on a appelé « la Grande Guerre » ou fort impunément « la der des ders » sans imaginer un instant (comment cela aurait-il pu s’imaginer d’ailleurs ?) qu’un second conflit mondial viendrait bientôt bouleverser à nouveau tant de vies innocentes ?
Ce roman se déroule aussi dans la région de Verdun. Ce n’est pas rien. Comment ignorer en effet que c’est à Verdun même qu’ont eu lieu les bombardements les plus meurtriers de cette guerre ? Cette région a énormément souffert dans sa terre et dans son sang et Henriette Bernier nous en fait découvrir tous les dégâts, tant moraux que matériels, que cela a causé.

À travers ses mots, on sent la recherche, le détail précis qui nous permet de resituer les événements et d’essayer de comprendre les comportements. Je dis bien « essayer » car, plus de quatre-vingts ans plus tard, les attitudes et raisonnements ont bien changé ! Et tout ce que l’auteur nous décrit peut alors nous sembler bien étrange.

Or, il n’en est rien, tant l’écriture d’Henriette Bernier sait rester simple, évidente, sans aucune mièvrerie et résolument optimiste. Sous ses mots, on assiste à la lente et difficile reconstruction de toute cette région et au parcours d’une femme belle et généreuse qui, sans donner libre cours au plus petit regret, saura laisser son cœur ouvert à tous les possibles…
Une remarquable leçon de vie et d’espoir.

Petite mère de Henriette Bernier, éditions Les Presses de la Cité, collection Terres de France, 256 pages

Crédit photographique : Les Presses de la Cité