Sorti le 24 juin 2009

La vie tourmentée de Lon Chaney, expert de la transformation et du maquillage, qui lui valut d’être surnommé « l’homme aux mille visages ». Né de parents sourds-muets, Chaney est passé maître dans l’art de la pantomime. Après des débuts difficiles et la naissance d’un fils qu’il croit atteint du même handicap que ses parents, il est employé par les studios Universal qui lui offrent plusieurs rôles déterminants…

Dans la passionnante préface (11 mn) de ce biopic¹ de Joseph Pevney², interprété par l’impressionnant James Cagney³, Christian Viviani met en exergue les aspects tout à fait exceptionnels du destin de l’acteur Lon Chaney (1883 – 1930). Maître de la pantomime⁴, de par son expérience difficile avec des parents sourds-muets, Lon Chaney s’était très vite retrouvé dans le monde du music hall pour travailler comme chanteur et danseur. Après un mariage malheureux, un fils qu’il lui avait fallu nourrir, l’artiste se tourna, non sans difficultés, vers Hollywood pour apparaître tout d’abord comme figurant puis pour jouer dans de nombreux films de slapstick⁵.

De ces passages déjà très riches de la vie de Lon Chaney, ce film passionnant de Joseph Pevney en tire l’essentiel, parfois brièvement (son adolescence difficile), sous un angle volontiers mélodramatique (la mise sous tutelle de son fils Creighton) et romancé (son amour platonique pour Hazel). Mais c’est au moment où Lon Chaney refait sa vie à Hollywood, que le film de Joseph Pevney prend véritablement de l’ampleur et une toute nouvelle dimension. En filmant le contre-champ d’une scène célèbre de The Miracle Man, un film de George Loane Tucker (1921), James Cagney se transforme au propre comme au figuré en dévoilant toute la maestria de son jeu d’acteur.

Belle idée que de prendre un mythe du cinéma pour en incarner un autre. Pour faire revivre l’artiste Lon Chaney, l’acteur James Cagney livre ainsi une interprétation aussi incroyable qu’inoubliable en multipliant travestissements et maquillages. S’élevant à la hauteur du jeu d’acteur bâti par son modèle, il parvient surtout à distiller ce pourquoi Lon Chaney avait bâti tout son succès dans le cinéma muet, à savoir cette capacité saisissante et bien à lui d’exprimer des émotions sous des apparences des plus étranges (Quasimodo) et parfois hideuses (le fantôme de l’opéra).

Magnétique, James Cagney donne également la réplique à un autre mythe dans L’Homme aux mille visages, une étoile toute aussi fulgurante du cinéma, dont le rôle fut déterminant dans toute la carrière de Lon Chaney durant les années 20. Incarné par Robert Evans, Irving Thalberg, le juvénile et puissant Wonder Boy du studio Universal, intervient ainsi à des moments clés du film et de la vie de l’acteur. En mettant ainsi l’accent sur l’intersection de deux destins exceptionnels à hollywood, Joseph Pevney nourrit amoureusement la légende et entretien la mythologie du cinéma dans des scènes ô combien émouvantes et vibrantes.

Ironie du destin, Lon Chaney contracte un cancer des cordes vocales à l’aube du cinéma parlant. Grande figure du muet, père du maquillage au cinéma, il s’éteindra avec ce monde de poésie en laissant toutefois un héritier (Lon Chaney Jr.) qui s’illustrera plus tard dans Le Loup garou (The Wolf Man) de George Waggner en 1941.
Avec ce DVD, L’Homme aux mille visages semble avoir été miraculeusement épargné par le temps. Superbe, comme neuve, l’image est le fruit d’une impeccable restauration par l’éditeur Carlotta Films. Rien à redire également sur le son puisque aucun parasite ne viendra gâcher le spectacle de ce film émouvant et superbe de Joseph Pevney.

L’Homme aux mille visages (Man Of A Thousand Faces), réalisation de Joseph Pevney, Scénario de R. Wright Campbell, Ivan Goff & Ben Roberts d’après une histoire de Ralph Wheelwrights, Photographie de Russell Metty, Musique de Frank Skinner
Avec : James Cagney (Lon Chaney), Dorothy Malone (Cleva Creighton Chaney), Jane Greer (Hazel Bennet Chaney) et Robert Evans (Irving Thalberg)
États-Unis, 1957, 117 mn, Noir & Blanc, nouveau master restauré, format 2.35 – 16/9 comp 4/3, versions originale et française, sous-titrées en français. Édité par Carlotta Films
Édition DVD + fourreau testée sur Samsung HT-A100 et Samsung Full HD LE40F71B
Crédit photographique : Carlotta Films

1. Terme utilisé pour désigner les films biographiques américains. [↩]
2. Réalisateur du très classique film de guerre Away All Boats. [↩]
3. James Cagney, alors en fin de carrière, fait un mémorable come-back avec ce film. [↩]
4. L’art de l’expression gestuelle, sans parole. [↩]
5. Une des formes du cinéma burlesque américain. [↩]